汉语的历史发展时期分为：

古代汉语分为：

上古汉语：秦汉以前（包括秦汉）

中古汉语：魏晋至五代

近古汉语：北宋至五四前的文言部分

近代汉语：北宋至五四前的古代白话部分

现代汉语：五四至今

上古汉语

上古汉语存在于周朝前期和中期（公元前11到前7世纪），文字记录有青铜器上的刻铭、《诗经》、历史书书经以及部分《易经》。 据《礼记·中庸》第二十八章记载：“今天下车同轨，书同文，行同伦”。可见周朝建立时期就开始实行语言文字的统一。春秋初期，见于记载的诸侯国还有170多个。至战国时期，形成“七雄”，“诸侯力政，不统于王，……言语异声，文字异形”（《说文解字·叙》）。 先秦诸子百家在著作中使用被称为“雅言”的共同语。“子所雅言，《诗》、《书》、执礼，皆雅言也。”（《论语·述而》） 秦朝重新统一之后，进一步规范了文字，以小篆作为正式官方文字。

中古汉语

这种汉语使用于隋朝、唐朝和宋朝（7-10世纪），可以分为《切韵》（601年）涉及到的早期以及《广韵》（10世纪）所反映的晚期。高本汉把这个阶段称为“古代汉语”。语言学家已能较自信地重构中古汉语的语音系统。这种证据来自几个方面：多样的现代方言、韵书以及对外语的翻译。正如印欧语系的语言可以由现代印欧语言重构一样，中古汉语也可以由方言重建。另外，中国古代的文学家花费了很大的精力来总结汉语的语音体系，这些资料仍然是现代语言学家工作的基础。最后，汉语的语音可以从对外国语言的翻译中了解到。

近代汉语

近代汉语是古代汉语与现代汉语之间以早期白话文献为代表的汉语。《水浒传》《西游记》等书所用语言即为近代汉语。 　　

现代汉语

现代汉语是以北方话为基础方言，以典范的现代白话文著作为语法规范的汉语。 1913年，读音统一会通过投票方式确定了“国音”标准，这种标准音习惯上称之为“老国音”。1923年，当时的国语统一筹备会成立了“国音字典增修委员会”，决定采用北京语音标准，称之为“新国音”。

现代汉语是现代汉民族使用的语言。广义的现代汉语包括汉语的各种方言，即不同地区的汉族人所使用的语言，这些语言都是汉语，只是在语音、词汇、语法等方面存在一定差异。而狭义的现代汉语则是指“普通话”，即“以北京语音为标准音，以北方话为基础方言，以典范的现代白话文著作为语法规范的现代汉民族共同语”。普通话所代表的标准现代汉语也是中国的国家通用语言。