自贡叫盐都，不叫盐城。自贡是因盐建市，因盐兴市。历史上，明朝嘉靖年间，釜溪河边有一口自然流出卤水的盐泉，后开凿成盐井名自流井。北周武帝时，釜溪河支流旭水河畔有口盐井叫大公井，因盐质特好，为向朝廷进贡的盐，该井又叫贡井。自流井属富顺管辖，贡井属荣县管辖，昔时合称富荣盐场，1939年，因盐设市，因自流井和贡井的缘故即合称自贡。自贡有纵横几百里的盐场，历史上境内天车林立、枧道阡陌纵横，井灶星罗棋布，人称“咸自贡”被誉为中国的盐都。 　　据汉代画像砖和文献资料，早在汉代，四川即有井盐生产。自贡盐业肇始应在东汉章帝时期。北宋庆历以来，四川盐业在总结大口井盐开凿技术的基础上，发明了冲击式顿钻凿井技术，凿出了一种新型的小口径盐井——一卓简井。这种盐井，在世界上率先使用钻头(即圜刃)，竹制套管和安装了单向阀门装置的汲卤筒，宋代卓筒井出现，使钻井技术发生了新突破。明清时期，四川井盐生产工艺突飞猛进，自贡盐场随之日渐兴盛。被列为国家级文物的世界第一口超千米深井—一燊海并“水火两旺”，其景观令古今叹止。 　　盐乃百味之首，与人类结下了不解之缘。古往今来，人们称盐为“国之大宝”。自贡这片古老而又充满生机的土地，有着丰富的盐卤资源，就威西等五个岩盐矿体分布600多平万公里，现己初步探明储量200亿吨以上。 　　1892年首次在自贡的自流井北斜构造发现了盐岩，揭开了中国开采深层岩盐的历史，不久即在世界上率先实现岩盐井下自然连通开采。旧日开凿盐井投资大“井上工具，或数万金”，“少亦万余金”、“而且花费时间长”，“常程可四五年，或十余年”。经营盐业颇担风险还要有雄厚资本，因此开采自贡盐井投资者，最初大多数是腰缠万惯的陕西商人。后来四川的一些商人及高利贷者见此有厚利可图，也纷纷投资。持有钱财并欲投资于盐，气井开采者谓“客伙”，拥有开办井场基址者称“地主”。客伙及地主常合伙办井，签立契约，称“出山约”，井打成后双方按一定比例分成。这是盐业史上成功的股份制经营。 　　盐井开凿并非一帆风顺，有人凿井多，资金告馨，仍不见一滴卤水。一些人更乘机顶井开凿，一旦成功便可独占其成或分享，是谓“做下节”。做下节并非都能成功，有的也是耗尽钱财，仍不见卤水，故剧重演。只得再招来新投资者自己从大节变成了中节，甚至“有数十年更数姓而见功者”。如果自己费尽财力，又无人顶井开凿，最后就只有洒泪放弃了。这里一些盐井取名为“磨子井”、“挖耳井”、“金钗井”。便是主人资金馨尽，把仅剩的一根银挖耳或一根金钗拿去换些酒肉来招待工人，感谢工人几年来的辛劳，工人在饭后感谢主人的好意，又再去打几下井，恰好就打成了，人们便取了诸如“挖耳井”之类的名字以为纪念。 　　井盐生产耗资巨大，经营者一般不能掌握全部生产过程，仅仅能控制其中某一环或一环中的部分股份，故有“井户”、“灶户”和“枧户”之分，井户在凿井成功后，往往将盐卤出售给枧户和灶户，枧户主要负责运输卤水卖与灶户，灶户则煎熬卤水制盐。还有卖牛只，代井立推井卤和打捞井内器物的“牛推户”。 　　井场的发展，井灶规模巨大，促进了内部分工日趋细密，盐场生产己由简单的协作过渡到明确的技术分工为基础的协作。首先在其全生产过程中存在着井、笕、灶各部门的分工，而各部门之间又有复杂的技术分工。旧盐场不仅有大量以制盐为业的工人，还有不少季节性的盐工以及小商小贩等。李四友堂在清道光年间便雇有各类工人2000余人，曾有人对过去盐场作过生动描绘“其人，有司井、司牛，司篾、司梆、司漕、司涧、司锅、司火、司饭、司草；又有医工、井工、铁匠、木匠。其声，有人声、牛声、车声、梆声、放槽声、流涧声、场沸声、火扬声、铲锅声、破篾声、打铁声、锯木声。其气，有人气、牛气、泡沸气、煤烟。气上冒，声四起，于是非战而群嚣惯耳，不雨而黑云遮天。” 　　旧日盐场要供奉“井神”，以求保佑。盐场工人还组织有帮会。烧盐工、整灶工有“炎帝会”，挑卤工有“华祝会”，锉井工有“四圣会”，其中炎帝会势力甚大，其活动一直持续到解放前夕。 　　井盐生产利润甚丰，盐商大贾云集，故自贡素称“精华之地”，“富庶甲于蜀中”，盐商往往沉醉于花大酒地之中或将资金转化为土地。“月月进元宝。年年买地方”。盐商还捐官成风，动辄耗资数千两至数万两，甚至有为亡父捐官的。也有以大量钱财或赞助亲族，或修桥铺路，或余籴赈饥。或义冢收葬。这些都对盐场地区的习俗产生了影响，如同治《富顺县志》称“缙绅言利，不以为辱，趋来益众，罔贵菽粟”。 　　20世纪二、三十年代，盐场开始引先进生产技术，旧习俗逐渐消失。新中国建立后，自贡盐场开始复苏，旧貌换新颜，现代化大生产代替了旧日的小生产。改革开放后盐场焕发出新的活力。钻井，以旋钻代替了人工捣碓与顿钻；采卤，以气举与水举取代了畜力与人工提劳；制盐，以先进的真空蒸发与热压工艺逐步淘汰传统的圆锅与方锅熬盐。自贡盐场日益变迁，月异发展，已从地质勘探、钻井、采输卤、制盐、盐卤综合利用到教育、科研设计、装备制造，运销等，建立起一套比较完整的制盐生产体系，成为我国最大的井矿盐生产基地。