中国的阴阳五行说认为，金、木、水、 火、土相生相克。白色代表金，青（绿) 色代表木，黑色代表水，赤（红）色代表火，黄色代表土。周代以红色为高级服色，秦（前221- 前206）时以黑为最高地位的服装颜色，帝王百官都穿黑色衣服，汉灭秦后逐渐以黄色为最高级的服装颜色，皇帝穿黄色衣服。至唐代时，宫廷下令，除皇帝以外，官员一律不许穿黄衣服。自那时起，这种规定一直延续到中国封建社会最后一个朝代，那位被推翻了的末代皇帝溥仪（1906-1967）十一岁时，看见八岁的堂弟衣服的里子有黄色绸，还揪着他的袖子问：“你怎么敢用黄？”可见即使被夺了皇权，在他们心中，黄色仍然有天下独尊的权威性。冕服和龙袍是中国古代皇帝的典型服饰。这些衣服、配饰体现了中国人独特的审美观、宇宙观和宗教观。在古代中国社会，哪一个等级的人在哪一个场合穿哪一种衣服，都是有严格规定的。皇帝在重要场合穿的礼服有一个专门的名称“冕服”。冕服包括冕冠，上有一块板，做成前圆后方形，戴在头上时后面略高一寸，使冕冠呈向前倾斜之势，以示帝王向臣民俯就，就是真心惦记臣民、尊重臣民的意思。前后有成串的垂珠，一般为前后各十二串，根据礼仪的轻重、等级差异，也有九串、七串、五串、三串之分。每串穿五彩玉珠九颗或十二颗，穿用的线为丝线。冕冠戴在头上后，须以簪子从一孔穿发髻再由另一孔穿出来固定。戴用者耳上方还有垂下的两个小珠，主要是提醒君王不要轻信谗言，这同冕板向前低就的戴法一样，都有政治含义。

帝王的衣服多为玄衣裳。玄为黑色，纁为绛红色。冕服采用了两种颜色，上以象征未明之天，下以象征黄昏之地。帝王穿的衣服上常绣卷龙，另外还有十二种花纹，这些花纹以具有象征意义的动物、日月等自然景观为主，是帝王服饰上最有代表性的图案，诸侯的礼服上也可以用，但根据官级和礼仪繁简有别。上衣下裳的冕服腰间束带，带下垂一块装饰，名叫“蔽膝”—它源于人们缠裹兽皮的时代，那时主要为了遮挡前腹和生殖部位，后来有了规整的服装，人们仍以它垂挂在腹前，成为礼服中重要的组成部分。再以后，蔽膝完全是为了保持权贵者的尊严了。帝王的蔽膝用纯朱色。与冕服相配的鞋，一种是丝绸作面，木作底，底为双层； 还有一种是单层底，夏用葛麻，冬用皮。对应礼仪的高低规格，皇帝穿赤、白、黑不同颜色的鞋子。
中国皇服最突出的特征是绣龙，明清时有袍绣九龙的定制—在龙袍前后两肩、两袖等处绣成对称的八龙，然后再绣一龙在大襟的里面，以象征君权神授、九鼎之尊的皇家威仪。