外星文明探索简称为SETI（Search for Extra-Terrestrial Intelligence），它已成为地球人类的重大研究课题。我们知道，波兰天文学家哥白尼（N.Copernicus,1473-1543）于1543年出版了著作《天体运行论》，指出太阳是一颗恒星，地球和其他行星绕日作圆周运动。这一理论被普遍接受后，人们认识到地球只是一颗普通的行星，绝非宇宙的中心。那么，在类似的演化条件下，宇宙中某些地方也可能有智慧生命存在；德国天文学家开普勒（J.Kepler, 1571-1630）即持这种观点。

1979年，I.Asimov推测银河系中可居住行星多达6.4亿个，因此即使只有万分之一行星有高级生命，数量也非常可观。美国宇航局（NASA）的科学家则估计，宇宙中约有1023个恒星，而银河系中约有2×1011个恒星系统。银河系中的2000亿颗恒星中大约有10%拥有巨大的、很容易发现的行星；看起来很有可能其余恒星中的大多数周围也有行星存在。这些行星中一定会有类似地球的星体。事实上，地球上的智者早就对“外星智慧生命是否存在”的问题表示关心了。

1820年，德国著名数学家F.Gauss提出，可在西伯利亚的森林里找出一片直角三角形的空地，然后在三角形里种上麦子，以三角形的每条边为底边种上一片正方形的松树，这就组成了勾股定理（Pythagoras定理）的证明图，如果有外星人路过地球附近，看到这个巨大的数学图形，便知道这里有智慧生物居住了。

然而，真正有价值的、使用现代仪器的探索开始于20世纪60年代。1960年4月8日，美国人Frank Drake将一副直径25米的射电天文望远镜指向了太空中两颗附近的行星——εEridani和τCeti。他的目标很明确，那就是寻找来自地球以外智能生命的讯息。

后来，他使用西弗吉尼亚的10个大型射电望远镜，接收宇宙中的无线电信号并进行分析，寻找1.42GHZ附近的有规律信号。这个叫做OZMA计划的活动标志着一个新研究领域的诞生：寻找地外智慧生命。F.Drake是St.Cruse加州大学的天体物理学教授，兼任外星智能调查所的所长。该所位于旧金山以南55km，监听频率为1~3GHz的频段（这里的背景噪声最低）。由于自1993年美国国会宣布不再支持原来的研究计划，该所一度面临困境；后来由于私人捐助才坚持下来。现在他们的工作称为“凤凰计划”（Project Phonix），并且与澳大利亚科学家合作，在那里有先进的射电天文设备和波谱分析仪以及大型计算机。

早期进行研究的还有美国哈佛大学的Paul Horowitz教授。从20世纪60年代起，他领导了“太空多通道分析”计划，它在800万个频道（每个宽0.05Hz）上，用巨型射电望远镜探测太空，对收到的信号作自动分析。