在电视理论研究中，所谓“专题片”与“纪录片”之争由来已久，可说是一个极富“中国特色”的理论话题。关于二者之间的异同探讨，学术界已出现了多种观点；当然，还有的人认为二者是完全一致的，在国外没有分开的说法，“专题片”之说只是中国独产的一个“怪胎”。

专题片与纪录片，二者在审美特质或形态上是有所不同的。换句话说，二者在具体的创作实践过程中所遵循的美学指导思想是有区别的。

专题片的审美形态，在我们看来，它在创作中所遵循的是“美是理念的感性显现”这一美学创作原则，即：专题片是对特定的理念作“形象”的表达。“美是理念的感性显现”，是德国古典哲学家黑格尔的一个著名的美学观点或定义。“理念”是美的内容，“感性显现”是美的表现，是理念要表现为或客观化为感性事物的外形，直接呈现于意识，诉诸人感官和心灵的形象。美和艺术作为它们的统一，意味着内容与形式、理性与感性以及主观与客观等等的统一。所以，美的理念有别于逻辑理念，是一种可以外化为现实的具体形象并且能与这种形象融合为统一体的理念。美是在美的理念显现为感性形象过程中产生的，这一过程就是对象化，它要求实现理性思想与感性形象的统一。

如何把抽象的理念感性化，以一种艺术图像化的方式让受众自然地接受、认同，这是专题片要面对的首要问题。专题片是将抽象的理念通过画面、声音等感性形式、感性手段呈现出来的，感性形象成为抽象理念的对象化显现。二者统一的过程体现了黑格尔“美是理念的感性显现”的审美理念在电视传播具体领域中的适宜性与有效性。一般来说，专题片在拍摄之前都预先设定好了一个主题概念和大体脉络框架，即是“主题先行”，是“戴着镣铐的舞蹈”。在这样一个前提下，拍摄中往往运用“摆拍”手段、剪辑中抓取富有说服力的画面和声音进行不断的意象叠加，所有的感性形式内容统统围绕所要表现的抽象理念对受众进行视觉和心理的冲击，都指向最后所要推导出的结果亦即所要传达的理念。这一过程，恰好契合了黑格尔的“美是理念的感性显现”所蕴涵的要义。特别是与纪录片相较而言，编导匠心对专题片的掌控更多，痕迹更重，所要传达的理念更多的是以论证的形式实现。正如有人所说，专题片作为传播思想的工具，在更多时候像是一种“命题作文”。这样，“主题先行”是必然的，既然确立了中心意旨，即是一种“立论”，那么之后的叙述就应该紧紧围绕“论点”铺排充分的论据，展开有理有据的论证。

“论证”的过程即是其独特的叙述方式。 首先可以确认的是，纪录片不是虚构文学，而是一种“非虚构性”的电视作品。真实是纪录片最根本的特性，是纪录片的灵魂。也可以说，真实本身就是纪录片最高的美学追求。此外，纪录片内蕴的人文关怀精神能增强纪录片的真实感与感染力，从而彰显出纪录片这种审美形式的独特魅力。纪录片源于生活，无论是它的题材、内容，还是所采用的叙事方式、表现手法，都要建基于生活本身。生活本身就是美的，丰富多彩的，罗丹曾说过：“生活中并不缺少美，而是缺少发现美的眼睛。”从上述意义来看，纪录片的“美”是生活。

专题片的编导往往借助于重复、强调、排比、对比等文学修辞手法来进行对理念的解说，即“说道理”；在画面的处理上，必要的摆拍，“累积式蒙太奇”，将声画“论据”进行意象叠加，隐喻性、象征性的“贴话”镜头等，都可以增强“言说”的表现力与扩张力。在声音的处理上，专题片解说词发挥着重要的作用。解说词是专题片“说道理”的主线，往往具有强有力的引导作用。专题片如此这般地将形象化的画面和声音进行艺术编排，推导出所要传达的理念，是将美的内容、目的和意蕴统一起来。这样，对“理念”的表现就是内容的深化和具体化，是对其背后编导思想的诠释和演绎，透显出“我”来。黑格尔强调艺术的理性内容，强调“理性”通过感性渠道的最终显现，在这一点上专题片结合得很好，某种程度上归因于主体的主导和把控作用。

从受众接受与作品的关系来看，专题片是属于理性维度的，其心理诉求在于以“理”服人，即理性诉求。它力图通过一种“意象”的感性叠加，向受众说清楚一个理念、表述一种主体（观）性的看法或结论，实现一种“理念的感性显现”之美。

而作为“再现”性的纪录片，其叙事的基本形态就是“纪实”。纪录片的创作态度是客体性的，整个作品呈现的是一种“无我之境”。纪录片寓论断于叙事，在“发现”和“选择”的影像背后，“我”的主体意识“藏而不露，隐而不发”。从受众接受与作品的关系来看，纪录片是属于感性维度的，心理诉求点在于“以情动人”，通过感性渠道来通达一种具有形上意味的无限延伸的“意境”。

纪录片在声音的处理上更多地运用“同期声”，而且多采用“声画合一”的方式，从而似乎是让生活自行呈现，意义自行彰显。同期声加强画面的真实感，使画面具有可闻性，现场画面为声音提供声源，使声音具有可见性，二者相辅相成，交相辉映，从而创造现实逼真感。纪录片在声画合一的镜语应用中，抓住了时间和空间上的“现在进行时”（现场画面和同期声），给人以大容量、全方位、多角度的感受，用独特的表现手法揭示出深刻的内容，用“画面思维”形式打破传统的“文字（解说词）思维”方式，并能展现丰富多彩的真实生活和真实人物的内心世界，充分体现“美”就是“生活”，自然而然地强化烘托与渲染的效果。如具有里程碑意义的纪录片《望长城》就打破了“声画对位”的专题片式的制作传统，其中长镜头、同期声、声画合一的成功运用，造成的现场感展现出电视语言的独特魅力，对于当代中国电视纪录片创作的影响是革命性的。