进士是清代科举的最高功名。有清一代，共有文进士约两万七千人，由于人数少，他们几乎都能选官任职。所谓“乡居”，一般是指进士不担任官职而居住在故乡生活。清代进士的乡居原因主要为休致（退休）、候选以及休假，少数终生不仕的进士也多是托假乡居。假期主要有丁忧、终养、病假等事项。丁忧又称“丁艰”，意为遭逢父母丧事。清制丁忧守孝期为27个月，即一般所说的三年守孝。但旗人（满洲、蒙古和汉军）例外，他们实际离职丁忧仅百日。由于军政大事的特殊需要，他们往往可以“移孝作忠”，缩短服丧期或特许不丁忧，这种情况在清代后期逐渐增多。“终养”指辞官回籍奉养孝敬年老的父母或祖父母。在制度执行上，“终养”没有“丁艰”严格，“终养”多是辞官的借口。大多数进士任职一般都有几年甚至十多年的候选期，这期间他们也以“乡居”自诩。休致即“告老还乡”，享受退休生活。明清时期绅士称“乡居”，还有标榜不攀接权贵的含义。省城、府城、县城都是官衙所在地，很多城市又是商业贸易中心，与权、钱密切相关。因为追求权势和金钱与儒家文化传统相悖，故而绅士乐于称“乡居”。明末清初易代之际，“乡居”兼具不与清廷合作的引申含义。

可见，乡居进士所称的“乡居”，并非实指生活居住在农村。狭义上的“乡居”，是指与“城居”相对的概念。学界普遍认为，宋代以后，中国精英已经表现出城市化的倾向。特别是在明代，乡间地主选择城居已较为普遍，这在江南地区表现尤为突出。据笔者统计，嘉庆以后，各朝进士在中式（考中）前就生活在城区的占半数以上，他们入仕为官后，更倾向于迁居城市，享受高品质的生活。所以从实际居住地看，大部分乡居进士实际上都生活在城区，晚清以后，城居者更多。

乡居进士往往以“不入城市”“不入官府”“居乡安静”相标榜，其实他们中的一些人与官府的交往是比较密切的。为禁止乡居官员的交结营私活动，康熙二十五年(1686)，皇帝曾谕旨：“其告假、终养、丁忧之科道官员，有不安分自守、包揽钱粮、干预词讼、侵害小民，并遍游各省生事、晋谒督抚、挟诈有据者，令该地方官申报督抚题参。”科道官多是进士出身，此谕不是空穴来风，可见乡居进士中必有一些劣绅。如湖北大冶人余国柱，顺治九年(1652)进士。康熙时与大臣明珠结党，曾官至江苏巡抚。后因明珠受冷落，他被“放归田里”。被黜后，余国柱并未回湖北故里，而是“挟辎重往江宁省城，购买第宅，广营生计，呼朋引类，垄断攫金，借势招摇”，最后被赶回原籍。为表示“安静”，有些乡居进士甚至故意躲避交往上级，如山西榆次人郝琪由知县辞归后，同年进士蒋泂上任山西布政使，初来时顺道见他，郝琪“辞不见，匿暗室。蒋公搜出大笑，语尽日乃辞去”。山东掖县进士张恕琳由编修归里，“守令慕其品，或造庐请谒，率谢不见”。