1840年满清政府同英国爆发了第一次鸦片战争。它的爆发标志着中国近代史的开始，中国从此进入了半殖民地半封建社会。

首先，1840年爆发的鸦片战争，真正意义上让当时统治中国的满清朝廷，开始认真地看待这个世界，也与西方国家产生了相互的影响，而这正是各国近代史的一个统一标准，即：世界化往来。这里肯定会有了解历史的朋友提出异议：之前的满清朝廷也不是完全对外封闭，广州的十三行地区不是对外通商口岸吗？为什么又会说从1840年开始，满清朝廷才认真看待世界呢？

这里其实要纠正这么几个误区，首先广东十三行是当时整个中国唯一一个被官方认可的通商口岸，除十三行外，中国再没有其他能够合法对外通商的地区；而且即使是在十三行地区，外国尤其是欧洲的商人们，也被严格限制自身的活动，不得离开十三行及其周边的限定区域。这实际上就等于是阻止了一切能够交流和沟通中外文化的途径，因此从这个角度看，十三行对于历史的意义仅仅就是建立在商贸活动层面，对国家和民族的发展没有起到任何应有的作用。

而中国的其他地区，甚至根本不存在类似十三行一类的机构，又谈何对外沟通和交流呢？说句不客气的话，正是鸦片战争这场屈辱的失败，才从外部刺激了中华民族，让中国人从昔日“天朝上国”的迷梦中清醒过来，真正开始去试着了解外面的世界。而这也就是近代世界与古代世界，相互之间最大的区别。

其次，1840年爆发的鸦片战争，动摇了满清统治的基础，也让中国人从封建王朝的束缚中看到了挣脱的希望。众所周知满清王朝后期的统治是极端腐朽和黑暗的，但偏偏满清王朝高度集中的权力，以及本身吸取了各个封建王朝对人民的剥削技巧，导致其内部的旧式反抗，如各次农民起义都很难起到打击满清王朝综合统治能力的作用。

但鸦片战争中，满清王朝面对英国侵略者的失败，很大程度上让满清王朝的统治合法性得到了巨大打击，尤其是在面对英国侵略者时，满清王朝所表现出的丧权辱国以及卑躬屈膝，极大程度上刺激了中国的广大人民，让满清王朝虚弱的本质淋漓尽致地展现了出来。说一句“民心已失”，对此时的满清王朝来说毫不为过，而正因如此，后来的太平天国和捻军等反抗势力才陆续揭竿而起，用自己的力量为满清王朝铺就灭亡之路，这根本原因也是因为他们看到满清王朝气数将尽。而近代史的另一个特点，也是封建王朝的人民开始睁眼看世界，斩断自身剥削的锁链，这跟1840年所爆发的鸦片战争，是密不可分的。