冯骥才，1942年2月9日，出生于天津。1949年，师从严六符学习山水画基本功；同年，投身于京城画师惠孝同，研习南宋“小青绿”山水。20世纪60年代初，跟从吴玉如学习古文。

1961年，毕业于塘沽第一中学；同年，加入天津市男子篮球队蓝队，出任中锋。

1962年，因比赛受伤，退出体坛，转入天津书画社，专事绘画，以摹制宋代北宋山水及风俗画为生，并在报刊上发表画作和美术评论文章。

1967年，“文化大革命”期间因家庭因素受到冲击，做过业务推销员、塑料印刷工，画过草帽和玻璃镜片，生计艰辛。

1974年，调入天津工艺美术工人大学，教授中国画和美术史，业余间研究义和团历史，并与李定兴合著长篇小说《义和拳》。

1979年，发表伤痕文学《铺花的歧路》《啊！》《雕花烟斗》等小说，开始进入文坛；同年，调进天津文艺创作评论室，任专业作家；9月，与梁斌等举办“三作家书画展”。

1980年，凭借《雕花烟斗》获1979年全国优秀短篇小说奖。1981年，凭借中篇小说《啊！》获第一届全国优秀中篇小说奖；同年，发表散文《挑山工》；同年，出访英国。

1982年，出任天津市文学艺术联合会和天津作家协会副主席；同年，发表短篇小说《高女人和她的矮丈夫》，该作品讲述了一对夫妻由于身高差距违反世人的夫妻在经历了种种不幸之后，被人们看出真正的的爱情。1983年，凭借中篇小说《雾中人》获得天津市优秀作品奖；同年，任第六届全国政协委员。

1984年，凭借短篇小说《高女人和她的矮丈夫》获首届上海文学奖；同年，出版三卷本《冯骥才选集》；同年，发表短篇小说《雪夜来客》、中篇小说《神鞭》。1985年，凭借短篇小说《雪夜来客》和中篇小说《神鞭》双获首届优秀中短篇小说百花奖；8月—12月，应邀赴美参加爱荷华“国际写作计划”，做有关中国文学讲座；同年，任中国作家协会理事，并出任《文学自由谈》主编。

1986年，中篇小说《神鞭》获第三届全国优秀中篇小说奖；同年，凭借中篇小说《感谢生活》获1985年度中篇小说选刊奖，并获天津市鲁迅文艺奖；同年，发表中篇小说《三寸金莲》，讲述了女子香莲小时候缠脚，后来因“三寸金莲”之美而嫁入富人家，又在两次“赛脚”中从失宠到得宠，从而成为缠足陋俗捍卫者的故事；年末，应邀赴西德访问并演讲。

1987年，凭借中篇小说《三寸金莲》获首届传奇文学奖；3月，赴比利时参加“布鲁塞尔国际书展”；6月，应邀赴新加坡参加“第三届国际华文文艺营”，并担任“《联合早报》金狮奖”评委；8月，应邀赴加拿大访问；同年，任第七届政协委员，并出任《艺术家》杂志主编；同年，出版散文集《珍珠鸟》。

1988年，率团赴奥地利匈牙利波兰等国考察民间艺术；同年，当选为中国文联执行副主席、中国民主促进会中央副主席、天津文联主席；同年，出版散文集《海外趣谈》。

1989年，凭借散文集《珍珠鸟》获全国新时期优秀散文集奖；年末，率中国文联代表团访问澳大利亚。

1990年，凭借散文集《海外趣谈》获天津市优秀作品奖；9月，赴澳大利亚参加墨尔本国际作家节；11月，赴德国考察文化；同年，出版画集《冯骥才画集》。

1991年，凭借中篇小说《感谢生活》获法国青年读物奖和女巫奖；4月，在天津艺术博物馆举办“冯骥才画展”；9月，在济南山东省美术馆举办“冯骥才画展”；12月，在上海美术馆举办“冯骥才画展”。

1992年4月，在宁波市美术馆举办“冯骥才敬乡画展”；10月，参加中日学者“展望21世纪亚洲国际讨论会”，并赴重庆市举办“冯骥才入川画展”；12月，在北京中国美术馆举办大型“冯骥才画展”；同年，再次当选中国民主促进会中央副主席。

1993年3月，赴奥地利，在维也纳举办为期一个月的“温情的迷茫—冯骥才绘画小品展”；9月，应日本国际交流基金会邀请赴日考察；同年，小说《炮打双灯》获《小说月报》第五届百花奖；同年，小说《感谢生活》获瑞士蓝眼镜蛇奖。

1994年3月，小说《三寸金莲》英译本在美国出版；6月，在新加坡河畔画廊举行“冯骥才绘画展”；9月，在东京日中会馆举办“冯骥才现代中国画展”；同年，发表小说《市井人物》。

1995年4月，率中国文联代表团访问奥地利和意大利；同年，当选国际民间艺术组织（INTERNATIONALE ORGANISATION FUR VOLKSKUNST IOV）东亚副主席；8月，在旧金山南海艺术中心举办“冯骥才绘画展”；10月，率中国文联代表团访问中国台湾和中国香港；同年，小说《市井人物》获得《小说月报》第六届百花奖，小说《苏七块》获得1993—1994年全国优秀小小说奖；同年，出版《冯骥才名篇文库》十卷本和主编的《天津老房子·旧城遗韵》；同年，出版小说《石头说话》。

1996年7月，率中国文联代表团访问埃及；9月—10月，赴甘肃考察敦煌石窟及丝绸之路河西走廊段，为后来的两本书《人类的敦煌》《敦煌痛史》打好基础；同年，在《文汇报》发表系列文化批评性随笔（后集结成《手下留情》）。

1997年3月，赴日本京都，参加中日韩三国“构筑21世纪亚洲研讨会”，发表演说；4月，完成中篇小说《夏娃日记》；10月，完成长篇电视文学剧本《人类的敦煌》；同年，凭借小说《石头说话》获《小说月报》第七届百花奖，小说《市井人物》获得首届中华文学选刊奖；同年，组织大型文化行动“天津地域文化采风”“小洋楼文化采风”；12月，赴希腊参加国家民间艺术组织执委会会议；同月，再次当选民进中央副主席。

1998年，凭借小说《石头说话》获得第六届十月文学奖，凭借散文《逼来的春天》获得首届中华散文奖；同年，当选第九届全国政协常委。

1999年4月，完成散文《致大海》；10月，访问法国；11月，出版《画外话·冯骥才卷》。

2000年1—3月，组织抢救津门古街估衣街；3月，凭借《挑山工》获得“泰安市荣誉市民”称号；6月，当选中国小说学会会长；同年，创作并出版小说集《俗世奇人》、文化纪实《抢救老街》、文化批评《手下留情》、通俗文化史《敦煌痛史》。

2001年2月，天津大学冯骥才文学艺术研究院成立，任院长，兼任天津大学社会学及外国语学院名誉院长，被聘为教授；3月，当选中国民间文艺家协会主席；8月，著作《文化发掘·老夫子出土》出版；10月，文集《中国小说50强·冯骥才卷》和《中国作家国外获奖集·冯骥才》出版，完成文化散文《巴黎·艺术至上》；10月16日，凭借小说《俗世奇人》获得第九届中国小说百花奖；12月，当选中国文联副主席。

2002年1月，书录本《绘图金莲传》出版；10月，带领专家调查山西榆次古村落和祁县剪纸，编写《普查手册》；12月，当选民进第九届中央副主席；同月，著作《民间文化拨打120紧急呼救》《美人欧罗巴》出版；同年，在全国政协第九届第五次会议上提交提案“关于紧急抢救民间文化遗产的提案"；同年，“中国民间文化遗产抢救工程”被批准为国家社科基金特别委托项目，正式实施。

2003年1月，参加中国木版年画工作会议；同月，出版散文随笔集《倾听俄罗斯》、绘画和散文作品《画中心情》、画集《名家·名品》；2月，完成电视文学剧本《探访榆林窟》，中篇小说《神鞭》插图本、主编著作《普查手册》出版；3月，当选全国政协第十届常委；同月，完成思想批评集《思想者独行》；7月，写作并完成著作《乐神的摇篮》《维也纳情感》；8月，参加在山东召开“山东地区年画普查推动会”，在济南举行“五人书法展”；10月，自传《冯骥才自述》出版；12月，完成并出版纪实文学《武强古画版发掘记》。

2004年1月1日，为《收获》写专栏文章《田野档案》；11月出版画集《民间，民间....》，并在天津举办“冯骥才公益画展”；12月，凭借文集《文化发掘·老夫子出土》获得中国漫画理论奖。

2005年3月，画集《中国木版年画集成·杨家埠卷》、小说集《当代小小说·冯骥才自选集》出版；8月，文化批评文集《思想者独行》出版；12月，凭借文集《冯骥才分类文集》获得2005年中国最美的图书奖。

2006年1月，主编中国民间美术分类研讨会论文集《鉴别草根》。3月，在全国政协提交提案规划新农村建议要注意古村落保护》。3月25日上午，为期15天的“意大利绘画巨匠原作展”在天津大学冯骥才文学艺术研究院北洋美术馆举办。4月，连任中国民协主席；4月下旬，在浙江西塘主持“中国古村落保护论坛”；5月，赴韩国江陵出席“中日韩无形文化遗产论坛”。7月，被文化部聘为国家非物质文化遗产保护工作专家委员会主任；8月论著《凝视达·芬奇》出版；9月，完成艺术理论专著《文人画辩》；11月，连任中国文联副主席；12月7日，在天津大学推出“陈和陈视觉设计艺术展”，12月16日，在天津大学北洋美术馆组织“丝绸之路上的敦煌”展览；同月，完成文集《豫北古画乡发现记》。

2007年3月，小说《抬头老婆低头汉》获得小说月报短篇奖首名；3月26日，“宋雨桂访友画展”在天津大学北洋美术馆举办；4月，散文集《灵魂不能下跪》出版；9月，散文集《爱犬的天堂》出版；11月，文集《文人画宣言》出版。

2008年1月31日，小说《楼顶上的歌手》在《收获》刊出；3月，当选十一届政协常委；6月，完成和向云驹合作的《羌族文化学生读本》。

2009年1月，在《收获》开专栏《田野手记》，每期一篇；4月，出版文集《绵山神佛造像上品》；5月，小说散文集《散花》出版；6月，学术著作《中国木版年画集成·滑县卷》由中华书局出版，主编学术著作《消逝的花样》由中华书局出版；11月，主编著作《中国木版年画集成·俄罗斯藏品卷》出版、文集《为思想立》出版；12月，散文诗集《灵性》由三联书店出版。

2010年3月，文集《绵山造像》《绵山包骨真身像》出版；8月19日，学术著作《大同雕塑全集》前两部出版；10月，散文集《哦，中学时代》出版。

2011年2月，《冯骥才画集》在中华书局出版，学术著作《中国木版年画集成漳州卷》《小校场卷》出版；10月，学术著作《冯骥才十年木版年画抢救档案》、文集《一个古画乡的“临终抢救”》《年画行动》出版；11月，学术著作《年画研究》（第一册）出版。

2012年9月，出版图集《生命经纬：时光倒流七十年》《生命经纬：四驾马车》、文集《冯骥才课文》；10月，出版学术著作《李福清中国民间年画论集》、出版《年画研究》（第二册）、文集《年画的价值—中国木版年画国际论坛论文集》。

2014年1月，任天津市文联名誉主席。2015年10月，举办“十年磨一剑”建院十周年系列文化艺术活动。2016年1月，获中国作家出版集团优秀作家贡献奖；6月，获选为中国民协名誉主席；同年，出版小说集《俗世奇人》（足本），该作品收录36篇小说。2017年12月，小说集《俗世奇人》获第17届百花文学奖。

2018年1月，获“中国文联终身成就民间文艺家”称号；8月，凭借小说集《俗世奇人》获第七届鲁迅文学奖短篇小说奖；11月，出版非虚构作品《漩涡里》；12月，长篇小说《单筒望远镜》由人民文学出版社出版，该小说书写了对历史和人性的思考。

2019年4月，凭借长篇小说《单筒望远镜》获2019花地文学榜年度长篇小说奖。2020年5月，被中国农民丰收节组织指导委员会聘任为“中国农民丰收节推广大使”。

2020年12月6日下午，第五届林斤澜短篇小说奖在温州揭晓，冯骥才与迟子建共同获得本届“杰出短篇小说作家奖”。