桂林城市发展历史是这样的：

1 秦始皇三十三年(公元前214)。在岭南置三郡后，桂林属桂林郡所辖的范围。当时，桂林郡设置地点在治布山，也就是今天的贵县境内。

2 秦末汉初，桂林属于南越国。在汉武帝元鼎六年（111），设置始安县，始安县地址处在荆州的零陵，桂林属于始安县的管辖范围之内。

3 三国时代，桂林属吴国，孙皓甘露元年(265)，从零陵郡南境划分，增置始安、熙平、荔浦等县。桂林就是始安县的所在地，属于始安郡管辖范围之内。这样，桂林就开始了成为郡的行政中心。

4 西晋、东晋以及南朝宋、齐、梁、陈四代，沿袭三国时代的区域制，桂林仍称始安县的郡县管辖范围之内。

5 在南朝时候，“南齐复曰始安郡，梁大同六年始于郡置桂州”。这样，桂林从此从始安县改为桂州，也就是桂林称桂的开始。同时，桂林从县治的所在地，也上升为州治的所在地。州，就相当于现在的省。

6 隋场帝大业元年（605）将桂州复置为始安郡，隶杨州。始安郡就在今天的桂林。

7 唐高祖武德四年（621）又把始安县改名为桂州，其治地的县名进行更改，“汉始安县，……贞观八年改县曰临桂。”

这也就是说，在唐太宗贞观年间，临桂县的治地就是今天的桂林。之后，唐朝在广西境内设置三个都督府，分别为誉州都督府、桂州都督府、容州都督府。桂州都督府治临桂县，即今桂林市。

在唐朝时候，中央朝廷把岭南划分为岭南东道与岭南西道，岭南东道就是今天的广东，岭南西路就是今天的广西。桂林从唐朝开始，就是广西的政治中心，是广西的治地，这种状态一直维持到清末。

五代十国，今桂林地先属楚，后属南汉，其行政区域仍沿袭唐制，临桂县为桂州治所，州治县治亦在今桂林境。可见，桂林的地位在不断提高。

宋朝时候，桂林市叫做桂州，乃是宋朝广南西路经略司驻地，广南西路就是今天的广西。可以看到，宋朝时候桂林是广西政治、文化的中心城市。

唐宋时候，灵渠与湘桂走廊的存在，再加上桂林是“岭南西路”与“广南西路”政治与文化中心所在地的位置，推动桂林的商业很繁荣，也使得桂林成为当时广西城乡经济开发程度最高的地区。湘桂走廊开始从湖南永州到广西桂林的湘江、漓江的河谷地带。由于灵渠的开通，使得桂林所处在的湘桂走廊成为中原文化与岭南文化的交汇之地。

由于桂林处在湘桂走廊的地势平坦、交通便利与相对稳定，也吸引了大批躲避北方战乱中原地区的移民南迁在桂林一带，或者是中原地区商人在桂林投资做生意。如在宋朝时候，桂州（桂林）城市的商业区都集中在清带桥（今阳桥）一带。在这里，“商贾所藏宝物番货”屯积，城市里也建有专门供宾客与商贾栖宿的“桂林馆”。这时候的桂州城，也成为岭南一大都会城市了。

在公元1368年朱元璋建立明朝政权之后，封广西桂林王为靖江王，同时在广西建立明朝的地方三司（(布政政司、提刑按察使司、都指挥使司）制度，桂林在广西的治理所在地。在清朝时候，依然沿袭明朝制度，桂林是广西千年老大地位不变。

明清到民国时候，桂林所在地商业繁荣、客商云集，全国许多地方商人都来桂林经商，使桂林成为岭南一个繁华商业都会。

桂林的商业繁华，使古代很多中原地区流放在广西一带的文化墨客或者贬官，都喜欢沿着长江进入湘江抵达灵渠，云游在桂林一带，并且写下了很多歌颂桂林山水的诗歌文章。如汉代时候的司马迁、蔡邕，南朝谢灵运等，唐朝的张九龄、李白、柳宗元、吕温等。

宋朝时候的苏轼、黄庭坚、杨万里、范成大、朱熹等，包括后来验钞的马致远、马好问、郝经等。明朝时候的徐霞客、王夫之、解缙、清代袁枚、杨翰等。由于文人骚客留下的诗篇文章。再加上民国时候新桂系军阀官府所在地是广西，治理“新广西”的政策与海内外宣传，使得“桂林山水甲天下”名扬世界。可以说，桂林是“世界的桂林”。