18世纪起，探险家们纷纷南下去寻找传说中的南方大陆。1772-1775年英国库克船长历时3年8个月，航行97000千米、环南极航行一周，几次进入极圈 ，但他最终未发现陆地。

1819年沙俄派别林斯高晋率东方号与和平号两船，历时两年零21天分别在南纬69°53′、西经82°19′和南纬 68°43′、西经73°10′发现了两个岛。1823年2月英国人威德尔南下到南纬74°15′ ， 创造了当时南下的最高纬度。1837年9月-1840年11月法国迪尔维尔曾力图超过威德尔创造高纬度纪录未成，但他以夫人的名字命名他于1840年1月19日发现的岛屿为阿德雷地，并命名其沿海水域为迪尔维尔海，后人还以其夫人的名字命名了一种企鹅，即阿德雷企鹅。随后，英国的罗斯于1841年驶入后来以他的名字命名的罗斯湾，，但他为冰障所阻无法到达他预测的南磁极――南纬75°30′、东经154°。1908年英国的沙克尔顿挺进到南纬88°23′，离南极点仅差180千米 ，但由于食品耗尽而折回。1909年莫森、戴维斯和麦凯首次到达当时为南纬72°24′，东经155°18′的南磁极。1911年12月14日和1912年1月17日挪威的阿蒙森和英国的斯科特率领的探险队先后到达南极点。

从1772年库克扬帆南下到19世纪末，先后有很多探险家驾帆船去寻找南方大陆，历史上把这一时期称为帆船时代。20世纪初到第一次世界大战前，尽管时间短暂，但人类先后征服了南磁极和南极点，涌现了不少可歌可泣的探险英雄。历史上称这一时期为英雄时代。第一次世界大战后至50年代中期，人类在 南极探险逐渐用机械设备取代了狗拉雪橇。1928年英国的威尔金驾机飞越南极半岛，1929年美国人伯德驾机飞越南极点，同年另一美国人艾尔斯沃斯驾机从南极半岛顶端飞至罗斯冰架。飞机在南极探险方面为人类宏观正确地认识南极大陆提供了可靠的手段，历史上称这一时期为机械化时代。从1957-1958年的国际地球物理年起至今，众多的科学家涌往南极，他们在那里建立常年考察站，进行多学科的科学考察，人们称这一时期为科学考察时代。

一般来说是法国的杜蒙·杜维尔在1840年1月18日发现南极大陆，英国海军上尉查尔斯·威尔克斯于晚一日发现南极大陆。但由于有“日界线”的关系，颇有争议。

第一个到达南极极点的人是罗尔德·阿蒙森（Roald Amundsen）。阿蒙森的主要对手罗伯特·斯科特（Robert Falcon Scott）在一个月后到达南极。往后，曾经有七队探险队利用陆上交通到达南极。以到达时间排列他们分别为：

阿蒙森和斯科特

埃蒙德·希拉里

维维安·福克斯

安特罗·哈沃拉

克瑞里和费因斯

为纪念阿蒙森和斯科特，阿蒙森-斯科特南极站（Amundsen-Scott South Pole Station）于1958年在国际地球物理年上建立，并永久性地为研究和职员提供帮助。罗伯特·弗肯·斯科特是英国皇家海军军官，原先他既不是探险家，也不是航海家，而是一个研究鱼雷的军事专家。1901年8月，他受命率领探险队乘“发现”号船出发远航，深入到南极圈内的罗斯海，并在麦克默多海峡中罗斯岛的一个山谷里越冬，从而适应了南极的恶劣环境，为他后来正式向南极点进军打下了基础。斯科特攀登南极点的行动虽比挪威探险家阿蒙森早约两个月，但他却是在阿蒙森摘取攀登南极点桂冠的第34天，才到达南极点，他的经历及后果与阿蒙森相比有着天壤之别。虽然他到达南极点的时间比阿蒙森晚，但却是世界公认的最伟大的南极探险家。

1910年6月，斯科特率领的英国探险队乘“新大陆”号离开欧洲。1911年6月6日，斯科特在麦克默多海峡安营扎寨，等待南极夏季的到来。10月下旬，当阿蒙森已经从罗斯冰障的鲸湾向南极点冲刺时，斯科特一行却迟迟不能向目的地进军。因为天气太坏，虽值夏季但风暴不止，又几个队员病倒了，所以直到10月底，斯科特便决定向南极点进发。

1911年11月1日，斯科特的探险队从营地出发。每天冒着呼啸的风雪，越过冰障，翻过冰川，登上冰原，历尽干辛万苦。当他们来到距极点250千米的地方时，斯科特决定留下他本人和37岁的海员埃文斯、32岁的奥茨陆军上校、28岁的鲍尔斯海军上尉，继续向南极点挺进。

1912年初，应该是南极夏季最高气温的时候了，可是意外的坏天气却不断困扰着斯科特一行，他们遇到了“平生见到的最大的暴风雪”，令人寸步难行，他们只得加长每天行军的时间，全力以赴向终点突击。1912年1月16日，斯科特他们忍着暴风雪、饥饿和冻伤的折磨，以惊人的毅力终于登临南极点。但正当他们欢庆胜利的时候，突然发现了阿蒙森留下的帐篷和给挪威国王哈康及斯科特本人的信。阿蒙森先于他们到达南极点，对斯科特来说简直是晴天霹雳，一下子把他们从欢乐的极点推到了惨痛的极点。

此刻，斯科特清楚地意识到，队伍必须立刻回返。他们在南极点待了两天，便踏上回程。半路上，两位队员在严寒、疲劳、饥饿和疾病的折磨下，先后死去。剩下的队员为死者举行完葬礼，又匆匆上路了。在距离下一个补给营地只有17千米时，遇到连续不停的暴风雪，饥饿和寒冷最后战胜了这些勇敢的南极探险家。斯科特写下最后一篇日记，他说：“我现在已没有什么更好的办法。我们将坚持到底，但我们越来越虚弱，结局已不远了。说来很可惜，但恐怕我已不能再记日记了。”斯科特用僵硬不听使唤的手签了名，并作了最后一句补充：“看在上帝的面上，务请照顾我们的家人。”

过了不到一年，后方搜索队在斯科特蒙难处找到了保存在睡袋中的3具完好的尸体，并就地掩埋，墓上矗立着用滑雪杖作的十字架。

斯科特领导的英国探险队的勇敢顽强精神和悲壮业绩，在南极探险史上留下了光辉的一页。他们历经艰辛，艰苦跋涉，却没有将所采集的17千克重的植物化石和矿物标本丢弃，为后来的南极地质学作出了重大贡献。它们探险的日记、照片，也都是南极科学研究的宝贵史料，至今仍完好地保存着。为了让人们永远地纪念他们，美国把1957年建在南极点的科学考察站命名为阿蒙森——斯科特站。